总体来说， 宰相是个制度， 丞相是个实质的官名， 宰相制度起于春秋时期， 完结于明代，明代废除宰相制度以后形成了“内阁”(文渊阁处在宫内， 故名内阁)制度， 清承明制， 无名义上的宰相制度 。
历代宰相制度介绍： 宰相最早起源于春秋时期 。 管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相 。 到了战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来 。
秦朝时， 宰相的正式官名为丞相 。 有时分设左右，以右为上， 称为“右丞相”， “左丞相”， 宦官担任宰相职务的称为“中丞相” 。
汉朝与秦朝相仿， 只是如果称为相国的话地位更高一些， 并以御史大夫为副职 。 汉武帝时， 起用了一批儒生当丞相， 处理日常行政事务，而政务中心则转到了内廷 。 宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中 。 汉哀帝改丞相为大司徒，东汉由司徒、 司空、 太尉共同执政 。汉献帝时，复置丞相， 由曹操担任 。
魏晋南北朝时，丞相或相国多为权臣自命， 成为了一种篡位夺权的手段 。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相， 官名有中书监、 中书令、侍中、尚书令、 仆射或将军 。 其位最尊、权最大者则为录尚书事 。
隋朝定三省制， 三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、 尚书省的尚书令都是宰相 。 唐改内史省为中书 。 内史令为中书令， 纳言为侍中 。唐高宗后， 只有加“同中书门下三品”、 “同中书门下平章事”者才是宰相 。
宋朝以同平章事为宰相正式官名， 以知政事为副 。 从汉至唐， 皇帝待宰相之礼，逐渐降级， 至宋太祖废“坐论”之礼， 使宰相地位大降 。元丰改制， 设宰相二人， 首相称尚书左仆射兼门下侍郎， 次相称尚书右仆射兼门下侍郎;另设门下侍郎、中书侍郎、 尚书左右丞为副相 。政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎， 右仆射为少宰兼中书侍郎 。 建炎间， 再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事， 副相为参知政事 。 干道间又改为左、右丞相 。
元朝以中书省为政务中枢， 主官中书令常由皇太子兼领，下为左右丞相，再下为平章政事， 副职为左右丞及参知政事 。
明朝初亦设中书 。左右丞相 。 槲涫三年(1380年)，罢中书 。 废丞相， 由皇帝亲决国政 。 宰相制度遂废 。 蠡实垡圆皇な政之繁， 设内阁大学士协理文书 。 蟾笾敖ブ兀 大学士成为事实上的宰相，称辅臣， 居首者为首辅 。
清沿明制， 雍正时设军机处， 内阁成为闲曹， 军机大臣成为事实上的宰相 。 明、 清习惯上都称授大学士为拜相， 但无正式宰相名份 。
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