1841年5月， 鸦片战争第一阶段的战事结束， 但英国并没有满足于既得利益，反而打算向长江下游的沿江地区发动大规模军事进攻，以割断中国的内陆交通线， 封锁南北之间的贸易往来，甚至直接控制长江下游地区，迫使清政府接受更加苛刻的条件 。早在年初，义律便提出了进攻扬子江的计划， 但没能在英国议会上正式通过， 所以未能实施 。之后，英国议会经过激烈讨论和反复论证，批准了这个计划 。 1841年5月31日， 英国首相下发了“进攻长江”的命令，并派专使璞鼎查全权负责具体事宜 。
自6月5日从伦敦启程，只用了两个多月，璞鼎查便抵达香港岛侵华英军总部 。8月21日， 除留一部分兵力防守香港岛外， 英军主力在璞鼎查的率领下向北进发， 鸦片战争第二阶段的战事开始 。 英军相继攻下定海、 镇海、宁波等地， 但由于兵力有限， 无法展开对沿江地区的有效进攻，虽也一度骚扰余姚、 慈溪、奉化等地， 但要么占领即退， 要么虚张声势 。 璞鼎查无奈， 向上级请求增援，上级很爽快地答应了 。 在等待援军的日子里， 璞鼎查因无事可做，便于1842年1月返回香港迎接援军 。 但直到5月，援军仍未到达， 英军被迫收缩战线，自动退出了宁波、 镇海等战略要地 。
6月上旬，增援陆续到达香港岛，然后全力向北挺进， 很快便与留守部队实现了“胜利大会师” 。 6月19日，实力大增的英军闪电般占领了上海 。7月5日， 又攻取战略要地镇江 。但就在镇江战役期间，英军内部发生了严重的霍乱 。当时随军医生认为霍乱是传染性的， 因此隔离成为重要的控制手段 。 镇江之战后， 英军所有船只都被禁止随便往来和相互接触 。 但这些措施不仅没能阻止霍乱的蔓延， 反而因与外界接触的减少和自身空间的封闭而加剧了霍乱的流行 。
霍乱的流行使英军兵力受到严重损失， 作战能力大大下降， 从而彻底打乱了英军的战略构想 。 尤其是当舰队蹒跚地来到南京城下的时候， 英军更是显得焦躁不安， 甚至对攻占南京信心不足 。但箭在弦上， 不可能随便更改， 进退维谷中的英军只能强装欢颜， 等待奇迹发生 。 谁知在这关键时刻， 清政府竟然请求与英国进行和平谈判， 此举给处在两难困境中的英军以极大的欣慰， 于是两国很快签订了《 南京条约》 。
若没有霍乱的流行， 英军可能很快就能拿下南京，根本不会给清政府太多的应对准备和思考时间 。 而且， 英军拿下南京后，可能不会就此罢手， 而是乘着余威和声势进一步扩大战果， 毕竟英军的战略目标是整个江南地区 。
但霍乱发生了， 而且很严重， 在此种情况下， 对于清政府会在什么时候、以何种方式结束这场战争， 英军并没有多大把握， 至少没有料到清政府会在南京决战前夕屈服 。 英军决策层认为至少要拿下南京， 清政府可能才会有所反应， 谁知清政府的反应竟如此敏捷，这确实令英国人感到意外 。 可以说， 在一定程度上， 霍乱终止了鸦片战争 。 不过， 话又说回来， 如果清政府有较好的情报收集能力，鸦片战争也许会呈现另样的结果， 中国近代史也许会有另外的发展走向 。
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