元朝（1271—1368年)由蒙古族建立，是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统帝国 。1206年铁木真建立蒙古汗国 。1260年忽必烈即位大汗并建元“中统”，1271年忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为元，1279年灭南宋，统一全中国 。元朝的疆域空前广阔，北至北海、东到日本海，西藏和台湾第一次被纳入中国版图 。元朝在中央设中书 。左右丞相和平章政事处理政务 。地方实行行省制度 。其整体生产力不如宋朝，后期因统治腐败和民族压迫，导致农民起义，1368年明军攻占大都，元朝在全国的统治结束，残余势力退回蒙古高原史称北元 。